美军或挑战南海人工岛礁航行自由
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美军或赴中国人工岛礁执行自由航行任务 南中国海局势紧张
随着南中国海上空形势日益紧张，美军的动作备受各界关注。近期，消息称美军有望在未来不久派遣舰艇进入中国在南中国海建造的人工岛礁12海里内执行自由航行任务。而北京对此有何反应也成为外界高度关注的焦点。
尽管美中两国因立场不同存在军事矛盾，但一些专家认为，北京不太可能直接与美国冲突。他们预计北京会将不满的目标对准周边小国，而非直接挑战美国。
美军太平洋舰队司令斯威夫特上将10月22日在夏威夷接受美联社采访时表示，美海军已做好准备，一旦华盛顿决策者要求到中国在南中国海建造的人工岛礁12海里内巡航，美军就能执行任务。他强调，美军有资源来支持任何决定者为展现美国在南中国海执行任务决心所提出的要求。
美国政府和军方近期多次重申，北京不应将美国在南中国海国际海域自由航行视为挑衅。然而，中国也表明不接受任何国家以航行及飞越自由为理由损害他国主权。在这种言辞上的互相较劲之下，外界担忧美中之间是否会爆发冲突。
乔治城大学外交学院安全研究项目教授梅惠琳在接受美国之音采访时表示，北京领导人“很聪明”，即使美国军舰驶入争议岛礁12海里，他们也可能不会做出很大反应。她认为中国领导人明白美军实力强于他们，因此预测北京不会对美国直接出手，而是会在媒体上进行指责和批评。
梅惠琳指出，对北京而言，美国在哪里执行自由航行的任务并不重要，重要的是中国会以骚扰周边脆弱的小国来测试美国是否坚持护卫国际海域的自由航行原则。她说，每次北京对这种脆弱的国家采取强硬态度，才是真正的考验。她也强调，美国的态度至关重要，因为他们声称会保护国际原则，这不仅适用于自己，也适用于其他国家。
目前，美军已通告亚洲盟友，准备派舰艇进入中国建设的人工岛礁12海里以伸张国际海域的航行自由。斯威夫特上将表示，中国在南中国海填海造岛并没有改变也不会改变太平洋舰队的行动。