美国拥抱商业太空探索新纪元
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美国告别航天飞机时代，拥抱商业太空探索新纪元
美国国家航空航天局（NASA）宣布，奋进号和亚特兰蒂斯号航天飞机完成最后一次航天飞行后，30年的航天飞机计划正式结束。 这标志着美国空间探索进入了一个新的阶段：从政府主导转向私人机构参与的商业太空时代。
未来，NASA将不再依赖其自己的航天器运送宇航员和物资，而是与私营航天公司合作。这些公司拥有先进的火箭和航天器，性能和可靠性不亚于NASA过去的航天飞机，但成本更低。空间探索技术公司（SpaceX）就签署了一项价值16亿美元的合同，为NASA提供12次无人运送物资到国际空间站的任务，其每公里发射货运航天器的花费还不到NASA使用航天飞机所需开销的十分之一。
奥巴马总统批准了85亿美元预算，用于支持私营航天器的开发，帮助公共和私人部门在太空领域合作。NASA局长查尔斯·博尔登表示，“我们需要为宇航员和他们的配套设备进入太空提供安全、可靠且经济的方式。”
私营机构参与太空探索并非新鲜事，例如卫星和机器人太空船制造等。但随着成本降低和技术进步，私营公司开始承担更多NASA的任务，如空间探索技术公司表示，他们能够将发射费用降到5000万美元到1亿美元，而每次航天飞机发射的花费高达15亿美元。
安全问题是私营火箭制造商面临的挑战之一。轨道科学公司在2012年3月尝试使用其金牛座加长型火箭发射气象卫星失败，导致价值424亿美元的卫星报废。虽然事故还在调查中，但它再次提醒了太空探索的安全风险。
未来，NASA将与私营航天公司合作开发载人航天飞行能力。商业机构将拥有航天器的设计和所有权，而NASA负责安全投入。最终，宇航员乘坐这些商业航天器前往国际空间站，如同购买一张“太空票”一样。